La didattica della matematica distingue tra problema e esercizio.
Secondo una classica definizione di Karl Dunker, un problema sorge quando un essere vivente ha una meta ma non sa come raggiungerla. Per “problema” in matematica si intende quindi una situazione in cui si propone una consegna all’allievo, e questi non sa a priori quali strumenti (concetti, procedure, strategie acquisite…) dovrà utilizzare per risolverlo, e talvolta non sa neppure se li possiede o no. Si distingue quindi dall’esercizio, in cui il compito dell’allievo è applicare, in situazioni più o meno complesse, strumenti ben individuati.