Nel primo ciclo si parla di profilo dello studente (o delle competenze), mentre nel secondo di profilo educativo-culturale e professionale (PECUP) dello studente. In entrambi i casi, con “profilo” si intende il complesso degli obiettivi formativi fondamentali, riguardanti sia le competenze disciplinari sia le competenze chiave di cittadinanza, che un allievo deve avere conseguito al termine del corrispondente percorso.
Nelle scuole del secondo ciclo, accanto al profilo comune ai sistemi di istruzione (liceale, tecnico e professionale), è stato aggiunto il profilo specifico dei vari indirizzi in cui essi sono articolati.